Mission: put a classic-style passage into modern French and explain one sentence for your reading club
Literary tenses. Read the imperfect subjunctive, the pluperfect subjunctive and the passé antérieur, and keep what they say when you retell the passage in modern French.
FrenchC1 · Culture and mediaAbout 11 min: 9 reading, 2 practiceUpdated
- Recognise the imperfect subjunctive (qu'il fût, qu'il fît, qu'il vînt, qu'il aimât)
- Recognise the pluperfect subjunctive and il eût fallu as a conditional past
- Recognise the passé antérieur (quand il eut fini)
- Put each form into modern French and keep what it implies, such as a wish left unfulfilled
- Explain a literary form in three steps for readers who are not experts
Culture and media: lesson 3 of 4
- C1 · Culture and media
- Mission: reply to a Montréal colleague and a Brussels client, and brief your team lead 13 min
- Mission: explain three jokes to a new colleague and write a punning headline for the staff newsletter 11 min
- Mission: put a classic-style passage into modern French and explain one sentence for your reading club 11 min
- Mission: turn a fast radio extract into a note for your team 10 min
Level Level C1 (around the DALF C1 exam). Real French: reading classic novels and discussing them in a reading club.
Mission
Vous faites partie du club de lecture de la médiathèque. Odile Fabre, qui l'anime, ne peut pas venir jeudi et vous écrit : « Pouvez-vous présenter le passage de cette semaine ? Les membres veulent un résumé en français d'aujourd'hui (70 mots au plus, à lire à voix haute) et l'explication d'une phrase : Il eût aimé que son père lui laissât un mot (35 à 45 mots). Je vous joins le passage et le compte rendu de la dernière séance, pour que vous voyiez où l'on bute. » Vous tutoyez Odile.
Passage (extrait d'un roman inventé, dans le style du XIXᵉ siècle) Lorsque le notaire eut quitté le salon, Armand demeura longtemps immobile. Il eût aimé que son père lui laissât un mot, une ligne, rien qu'un signe. Il fallait pourtant qu'il se décidât avant que la nuit ne tombât. Quand il eut compris que la maison ne parlerait pas, il referma les volets et sortit.
Compte rendu de la séance du 8 octobre (extrait) Onze présents. Sur le roman précédent, plusieurs lecteurs disent buter sur certaines formes verbales. Quatre ne voient pas la différence entre il fut et qu'il fût.
| Remarque | Membres (sur 11) |
|---|---|
| Butent sur les verbes en -ât et -ît | 7 |
| Confondent il fut et qu'il fût | 4 |
| Ne voient pas ce que « il eût aimé » apporte | 2 |
(Documents fictifs.)
What it is
Comment un professionnel s'y prend
Un lecteur aguerri ne traduit pas chaque verbe au hasard. Il pose une question de métier : « Qu'est-ce que cette forme dit, que le français d'aujourd'hui dirait autrement ? »
Listez vos trois premières vérifications avant d'écrire. Notez-les, puis ouvrez la réponse.
Ce qu'un professionnel vérifierait
- Le temps de chaque verbe. Passé simple (il fut, sans accent circonflexe), subjonctif imparfait (qu'il fût, après que, avec circonflexe), plus-que-parfait du subjonctif (eût aimé), passé antérieur (eut quitté, après lorsque, quand, dès que).
- La chronologie. Qui fait quoi, dans quel ordre : le passé antérieur dit ce qui est déjà fini quand l'autre action commence (le notaire est parti, puis Armand reste).
- Ce que la forme dit sans le dire. Il eût aimé exprime un souhait resté sans réponse ; il fallait qu'il se décidât dit une obligation. On garde ce sens en français courant, puis on relit sans une seule forme littéraire.
Votre boîte à outils
Il s'agit de reconnaître ces formes, non de les employer : elles appartiennent à l'écrit littéraire et soutenu, et on ne les entend pas à l'oral.
Le subjonctif imparfait. On part de la deuxième personne du passé simple, on enlève le s, on met un accent circonflexe sur la dernière voyelle et on ajoute t. On le rencontre surtout à la troisième personne du singulier.
| Infinitif | Passé simple (tu) | Subjonctif imparfait (il) |
|---|---|---|
| être | fus | qu'il fût |
| faire | fis | qu'il fît |
| venir | vins | qu'il vînt |
| aimer | aimas | qu'il aimât |
Il fut (passé simple, « il a été ») n'a pas d'accent circonflexe ; qu'il fût (subjonctif) en a un.
Le plus-que-parfait du subjonctif. C'est eût ou fût + participe passé. Il remplace souvent le conditionnel passé : il eût fallu = il aurait fallu ; il eût aimé = il aurait aimé, et il peut traduire un regret.
Le passé antérieur. Avoir ou être au passé simple + participe passé : quand il eut fini. Il suit quand, lorsque, dès que, après que ; la principale est le plus souvent au passé simple.
Les équivalents modernes.
| Littéraire | Moderne |
|---|---|
| qu'il fût, qu'il fît, qu'il vînt, qu'il aimât | qu'il soit, qu'il fasse, qu'il vienne, qu'il aime |
| il eût aimé, il eût fallu | il aurait aimé, il aurait fallu |
| quand il eut fini | quand il a fini |
Why it matters
Les romans du XIXᵉ siècle, certains essais et des discours solennels emploient ces formes, et un lecteur qui ne les reconnaît pas peut faire un contresens sur toute une phrase. Libraires, enseignants, animateurs de clubs de lecture et traducteurs doivent expliquer à d'autres ce qu'elles disent. Tout le travail est de garder le sens, y compris le regret et le doute, en passant au français d'aujourd'hui.
Worked example
Un autre cas. M. Berthier, professeur de lettres dans un lycée (fictif), prépare un atelier de lecture pour ses élèves de première. Il vous demande un résumé en français d'aujourd'hui de 70 mots au plus et l'explication de la phrase Il eût fallu partir plus tôt (35 à 45 mots), à lire devant la classe. Son passage : Quand Mathilde eut refermé la porte du jardin, elle s'arrêta un instant. Il eût fallu partir plus tôt : le soir tombait déjà sur la vallée. Elle voulait que son frère l'attendît à la gare, mais elle ne croyait pas qu'il l'eût attendue si longtemps. Dès qu'elle fut arrivée au village, elle courut jusqu'au quai. Le quai était désert. (Texte et documents fictifs.)
Le résumé.
Mathilde ferme la porte du jardin et s'arrête un instant. Elle regrette de ne pas être partie plus tôt : le soir tombe sur la vallée. Elle voulait que son frère l'attende à la gare, mais elle doutait qu'il ait attendu si longtemps. Arrivée au village, elle court jusqu'au quai : il est désert.
L'explication.
« Il eût fallu partir plus tôt » : « eût fallu » est un plus-que-parfait du subjonctif employé comme conditionnel passé ; aujourd'hui, on dirait « il aurait fallu ». Cette forme exprime le regret de Mathilde, qui n'est pas partie à temps.
Décompte et règle de comptage : on compte les mots séparés par des espaces ; la ponctuation isolée ne compte pas ; d'aujourd'hui, qu'il comptent pour un mot. Le résumé compte 52 mots, l'explication 36 mots.
Pourquoi ça marche :
- Chaque verbe a été identifié : eut refermé est un passé antérieur, eût fallu un conditionnel passé littéraire, attendît et eût attendue des subjonctifs (vérifications 1 et 2).
- Le regret (elle regrette de ne pas être partie) et le doute (elle doutait qu'il ait attendu) sont gardés (vérification 3).
- Le résumé ne contient aucune forme littéraire ; l'explication nomme la forme, donne l'équivalent moderne, puis dit l'effet.
- Le ton est celui d'un adulte qui parle à des lycéens : phrases courtes, pas de jargon superflu.
Ce qu'un relecteur reprocherait à une version faible :
- Un résumé qui écrit Il aurait fallu qu'elle partît plus tôt : une forme littéraire s'est glissée dans le texte moderne.
- Une explication qui s'arrête à « c'est un plus-que-parfait du subjonctif » sans équivalent ni effet.
Common mistake
Quatre faux pas apparaissent dans ce travail. Copier une forme littéraire dans son propre texte : wrong: Je veux qu'il vînt demain. Le subjonctif imparfait n'est pas de mise après un présent (concordance des temps) ; on écrit Je veux qu'il vienne demain. Confondre les accents : wrong: Il fût là hier. Le passé simple est il fut ; fût est un subjonctif. Traduire sans le sens : wrong: « C'est un plus-que-parfait du subjonctif. » n'apprend rien : il faut ajouter il aurait fallu et l'effet. Perdre le regret : wrong: Armand aimerait un mot de son père. Il aimerait parle d'un désir possible ; il aurait aimé garde un souhait resté sans réponse.
Quick check
Tap an answer to check it.
Pour rendre « Il eût aimé que son père lui laissât un mot » dans votre résumé, que choisissez-vous ?
- correct, mais cela parle d'un désir encore possible : on perd le regret d'un souhait que le père n'a pas rempli
Show answer
Il aurait aimé que son père lui laisse un mot.. les deux phrases sont du français courant ; seule la première garde ce que le texte laisse entendre.
Key terms
- le subjonctif imparfait
- temps littéraire du subjonctif (qu'il fût, qu'il aimât)
- le plus-que-parfait du subjonctif
- forme eût ou fût + participe passé (qu'il eût fini)
- le conditionnel passé
- il aurait fallu ; en littérature : il eût fallu
- le passé antérieur
- temps de quand il eut fini, pour une action déjà finie
- le passé simple
- temps littéraire du récit (il fut, il vint)
- l'accent circonflexe
- le ^ qui distingue qu'il fût de il fut
- la concordance des temps
- l'accord des temps du français soutenu
- un souhait resté sans réponse
- ce qu'exprime il eût aimé (regret)
Practise the key terms
Tap a card to turn it over. 8 cards.
| Front | Back |
|---|---|
| le subjonctif imparfait | temps littéraire du subjonctif (qu'il fût, qu'il aimât) |
| le plus-que-parfait du subjonctif | forme eût ou fût + participe passé (qu'il eût fini) |
| le conditionnel passé | il aurait fallu ; en littérature : il eût fallu |
| le passé antérieur | temps de quand il eut fini, pour une action déjà finie |
| le passé simple | temps littéraire du récit (il fut, il vint) |
| l'accent circonflexe | le ^ qui distingue qu'il fût de il fut |
| la concordance des temps | l'accord des temps du français soutenu |
| un souhait resté sans réponse | ce qu'exprime il eût aimé (regret) |
Task
Vous êtes dans la situation de la Mission, avec le passage, le message d'Odile et le compte rendu. Rendez à Odile :
- un résumé du passage en français d'aujourd'hui, 70 mots au plus ;
- l'explication de Il eût aimé que son père lui laissât un mot, de 35 à 45 mots.
Model answer
Show the model answer
Résumé.
Après le départ du notaire, Armand reste longtemps immobile. Il aurait aimé que son père lui laisse un mot, rien qu'un signe. Il doit pourtant se décider avant que la nuit tombe. Quand il comprend que la maison ne lui dira rien, il ferme les volets et s'en va.
Explication.
« Eût aimé » est une forme littéraire du conditionnel passé : aujourd'hui, on dirait « aurait aimé ». « Laissât », avec accent, est un subjonctif imparfait, pas un passé simple (« laissa ») ; on dit « laisse ». Ensemble, ils disent le regret d'Armand : son père n'a rien laissé.
Décompte : le résumé compte 49 mots, l'explication 40 mots.
Pourquoi ça marche :
- Il aurait aimé garde le souhait resté sans réponse ; il doit pourtant se décider garde l'obligation.
- Laisse remplace laissât après un conditionnel : le résumé reste moderne.
- L'explication a trois temps (forme, équivalent, effet) et répond à la confusion laissât / laissa du compte rendu.
- Rien n'est inventé : tout est dans le passage.
Ce qu'un relecteur reprocherait :
- Il aimerait qu'il lui laisse un mot : le regret a disparu.
- Une explication qui énumère les terminaisons du subjonctif imparfait sans dire ce que ces formes changent au sens.
Practice
Quick quiz
Tap an answer to check it.
Pour expliquer eût aimé à un membre du club qui n'est pas spécialiste, par où commencez-vous ?
- exacte, mais elle donne le nom de la forme avant son sens ; le membre ne sait pas encore ce que cela change
Show answer
« Eût aimé » veut dire « aurait aimé » : Armand regrette.. on commence par l'équivalent et l'effet, puis on donne le nom si l'on veut.
Pour résumer « Il fallait pourtant qu'il se décidât avant que la nuit ne tombât » en moins de mots, que choisissez-vous ?
- correct aussi, mais plus long : il dépasse vite les 70 mots du résumé
Show answer
Il doit pourtant se décider avant la nuit.. l'équivalent moderne le plus court garde le sens et sert la consigne.
Spot the error
One line is wrong. Tap it.
Dans cette note adressée à Odile, quelle phrase contient une faute ?
- correcte
- correcte
- correcte
Show answer
Ayant relu le passage, la phrase paraît claire.. un participe détaché, sans sujet propre, en tête de phrase se rapporte au sujet du verbe principal : Ayant relu le passage, je trouve la phrase claire. Ici, c'est « la phrase » qui aurait relu.
Practise speaking
Studyfern has no voice tools of its own. To practise out loud, copy this prompt into a voice-capable AI assistant and talk with it.
Jeu de rôle. Vous êtes Odile Fabre, animatrice d'un club de lecture, au niveau C1, à vitesse naturelle ; nous nous tutoyons. D'abord, vous me lisez un passage inédit de deux ou trois phrases, dans le style du XIXᵉ siècle, avec au moins un passé antérieur et un subjonctif imparfait. Je le résume à l'oral en français d'aujourd'hui, puis j'explique une forme. Une fois, vous me poussez comme une vraie animatrice : « Tu pourrais le dire plus simplement pour ceux qui n'ont pas lu ? » Ensuite, vous me donnez votre bilan en français, en trois points au plus, d'après ces critères : résumé fidèle, regret et obligation gardés, aucune forme littéraire dans mon texte, explication en trois temps. Quand les critères sont remplis, dites « Mission accomplie ! » et donnez-moi un conseil. Limitez chaque réplique à trois phrases, sauf pour présenter la situation.
Listen too. Listen to native speakers before and after: see the free listening and shadowing links.
Good to know. AI feedback on pronunciation is hit and miss, so check yourself against native recordings. Many assistants turn your speech into text first, so a vowel or liaison you got wrong may be silently “heard” as the right word. Don't share personal details: use a made-up name and town.
New to this? Read Practising speaking with an AI.
In short
- Le subjonctif imparfait (qu'il fût, qu'il fît, qu'il vînt, qu'il aimât) a un accent circonflexe ; le passé simple (il fut) n'en a pas.
- Il eût aimé et il eût fallu sont des conditionnels passés littéraires : en français courant, il aurait aimé, il aurait fallu.
- Le passé antérieur (quand il eut fini) dit qu'une action est déjà finie quand l'autre commence.
- En résumant, on garde ce que la forme implique (regret, obligation, doute) et on écrit sans aucune forme littéraire.
- On explique en trois temps : le nom ou l'équivalent, l'effet, puis la confusion à éviter.
Check yourself
Answer in your head first, then open the answer. Nothing is saved.
Vous lisez « qu'il fût » dans un roman. Comment savez-vous que ce n'est pas « il fut » ?
Show answer
Il y a un accent circonflexe et la forme suit que ; qu'il fût est un subjonctif imparfait, il fut un passé simple.
Pourquoi résumer « il eût aimé » par « il aimerait » trahit-il le texte ?
Show answer
Parce que il eût aimé exprime un souhait resté sans réponse, un regret, alors que il aimerait parle d'un désir possible.
Pour des lecteurs non spécialistes, dans quel ordre expliquez-vous une forme littéraire ?
Show answer
Son équivalent moderne d'abord, puis l'effet qu'elle produit, et le nom de la forme en dernier si cela aide.
Further reading
- France Culture : des émissions sur la littérature et la lecture de textes classiques.
- TV5MONDE : des lectures et des entretiens avec des écrivains.
Finished? Mark it done to fill in your leaf on the French map.