Mission: pass on a message from someone else
Reported speech. Tell someone what a third person said, asked or ordered.
FrenchB1 · Stories and memoriesAbout 10 min: 5 reading, 5 practiceUpdated
- Report statements with il dit que and il a dit que
- Report questions with demander si, demander ce que and demander ce qui
- Shift the tenses after a past reporting verb
- Change pronouns and time words (demain → le lendemain)
- Report an order with de + infinitive
Stories and memories: lesson 3 of 3
- B1 · Stories and memories
- Mission: tell the story of a trip that went wrong 8 min
- Mission: tell a long story that keeps people listening 8 min
- Mission: pass on a message from someone else 10 min
Try first
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Get all three right and the lesson is marked done.
Level Level B1 (around the DELF B1 exam). Real French: passing on a phone message at work.
What it is
Your mission: on Thursday, your boss Monsieur Lefèvre phoned the office while your colleague Nadia was away. On Monday she asks, « Qu'est-ce qu'il a dit quand il a appelé ? » Pass on his message exactly, but in your own words: what he said, what he asked, and what he told you to do.
That is reported speech (le discours indirect): you don't quote the speaker, you report what they said.
Statements: il dit que / il a dit que
- Direct: Monsieur Lefèvre : « Je suis dans le train. »
- Reported: Il a dit qu'il était dans le train.
Present reporting verb = no change. If you report with dit (present), the tense stays: Il dit qu'il est dans le train. (he's saying it now)
Past reporting verb = the tense steps back. After il a dit que, il m'a demandé…, the verb moves one step into the past:
| Direct | Reported |
|---|---|
| présent: je suis | imparfait: il était |
| passé composé: j'ai oublié | plus-que-parfait: il avait oublié |
| futur: je serai | conditionnel: il serait |
The imparfait stays the imparfait (« J'étais malade » → il a dit qu'il était malade).
Pronouns and possessives follow the speaker: je → il / elle, mon → son, and vous (addressed to you) → je: « J'ai oublié mon portable » → Il a dit qu'il avait oublié son portable.
Time words move with the story:
| Direct | Reported |
|---|---|
| demain | le lendemain |
| hier | la veille |
| aujourd'hui | ce jour-là |
| ce soir | ce soir-là |
| maintenant | à ce moment-là |
| la semaine prochaine | la semaine suivante |
Questions: no question form, no question mark.
- Yes/no question → si: « Est-ce que vous avez les contrats ? » → Il m'a demandé si j'avais les contrats. (si + il / ils becomes s'il / s'ils.)
- Qu'est-ce que… / que → ce que: « Qu'est-ce que vous faites ? » → Il m'a demandé ce que je faisais.
- Qu'est-ce qui… → ce qui: « Qu'est-ce qui ne marche pas ? » → Il a demandé ce qui ne marchait pas.
- où, quand, comment, pourquoi stay as they are: Il m'a demandé où j'habitais.
- Keep normal word order: ce que je faisais, not
wrong: ce que faisais-je.
Orders → de + infinitive (with dire à or demander à): « Apportez les contrats ! » → Il m'a dit d'apporter les contrats. Negative: « Ne partez pas ! » → Il m'a dit de ne pas partir.
More detail: reporting on the same day
The time words move because the speaker's "now" is in the past. If you report the message on the very day he called "demain" about, you can simply say aujourd'hui: « Je serai en retard demain » (said on Thursday) → on Friday morning, Il a dit qu'il serait en retard aujourd'hui. Use le lendemain when you tell the story from later on.
Quick check
Tap an answer to check it.
« Je suis en retard. » (he phoned last Thursday) → Il a dit qu'il … en retard.
- The reporting verb is in the past, so the tense steps back
- That would report a future, not a present
Show answer
était. présent → imparfait after a past reporting verb.
Why it matters
Passing on messages is everyday life: « Ta sœur m'a dit qu'elle arriverait en retard », « Le médecin a demandé si tu avais de la fièvre ». At work, with family and with friends, you often tell people what a third person said. It is also the way you retell a conversation in a story: il m'a dit que…, j'ai répondu que…
Worked example
On Monday, Nadia asks about Thursday's call:
- Nadia: Monsieur Lefèvre a appelé jeudi, non ? Qu'est-ce qu'il a dit ?
- You: Il a dit qu'il était dans le train et qu'il serait en retard le lendemain. (« Je suis dans le train. Je serai en retard demain. »)
- Nadia: Il avait un problème ?
- You: Oui, il a dit qu'il avait oublié son portable au bureau. (« J'ai oublié mon portable au bureau. »)
- Nadia: Il voulait quelque chose ?
- You: Il m'a demandé si j'avais les contrats, et ce que je faisais cet après-midi-là. (« Est-ce que vous avez les contrats ? Qu'est-ce que vous faites cet après-midi ? »)
- Nadia: Et qu'est-ce qu'il faut faire ?
- You: Il m'a dit d'apporter les contrats à Madame Girard. (« Apportez les contrats à Madame Girard ! »)
Real French: to pass on a message, people very often say « Il m'a dit de te dire que… » (He told me to tell you that…). You'll hear it constantly, and dire à quelqu'un que works the same way with te, lui, vous: Je lui ai dit que j'arriverais à huit heures.
Common mistake
Keeping the tense of the original: wrong: Il a dit qu'il est dans le train. After il a dit que (past), use the imparfait: il était dans le train. In speech the present can stay if it is still true at the moment you report it, but the imparfait is the standard choice when you tell the story from later on.
Quoting a question as a question: wrong: Il m'a demandé est-ce que j'avais les contrats → Il m'a demandé si j'avais les contrats. And mixing up ce que and ce qui: ce que is followed by a subject (ce que je faisais), ce qui is the subject itself (ce qui ne marchait pas).
Reporting an order without de: wrong: Il m'a dit apporter les contrats → Il m'a dit d'apporter les contrats.
Quick check
Tap an answer to check it.
« Est-ce que vous avez les contrats ? » Which report is right?
- Reported questions don't keep est-ce que
- que doesn't introduce a yes/no question
Show answer
Il m'a demandé si j'avais les contrats.. yes/no question → si + normal word order, vous → je.
Key terms
- discours indirect
- reported speech
- il a dit que
- he said that
- il m'a demandé si
- he asked me if
- ce que / ce qui
- what (object / subject) in reported questions
- le lendemain
- the next day
- la veille
- the day before
- Il m'a dit de te dire que…
- He told me to tell you that…
Practise the key terms
Tap a card to turn it over. 7 cards.
| Front | Back |
|---|---|
| discours indirect | reported speech |
| il a dit que | he said that |
| il m'a demandé si | he asked me if |
| ce que / ce qui | what (object / subject) in reported questions |
| le lendemain | the next day |
| la veille | the day before |
| Il m'a dit de te dire que… | He told me to tell you that… |
Practice
Sort it
After a past reporting verb (il a dit que…), the direct tense becomes…
« Je suis fatigué. »
présent → imparfaitShow answer
imparfait. présent → imparfait
« J'ai fini. »
passé composé → plus-que-parfaitShow answer
plus-que-parfait. passé composé → plus-que-parfait
« Je viendrai. »
futur → conditionnelShow answer
conditionnel. futur → conditionnel
« Nous avons un problème. »
présent → imparfaitShow answer
imparfait. présent → imparfait
« Elle est partie. »
passé composé → plus-que-parfaitShow answer
plus-que-parfait. passé composé → plus-que-parfait
« On le fera. »
futur → conditionnelShow answer
conditionnel. futur → conditionnel
Recognition drill
Pick the right answer, as fast as you can.
All pairs
Tap a card to turn it over. 6 cards.
| Front | Back |
|---|---|
| demain | le lendemain |
| hier | la veille |
| aujourd'hui | ce jour-là |
| ce soir | ce soir-là |
| maintenant | à ce moment-là |
| la semaine prochaine | la semaine suivante |
Quick quiz
Tap an answer to check it.
« Je viendrai demain. » → Elle a dit qu'elle … le lendemain.
- No change would keep the future, but after a past reporting verb it becomes the conditionnel
- That is the imparfait, which would report a present
Show answer
viendrait. futur → conditionnel; demain → le lendemain.
« Qu'est-ce que vous faites ? » → Il m'a demandé …
- ce qui is the subject; here je is the subject, so you need ce que
- Reported questions lose the question form
Show answer
ce que je faisais.. Qu'est-ce que → ce que; vous → je; présent → imparfait.
« Ne partez pas ! » → Il m'a dit …
- An order is reported with de + infinitive
- That reports a statement, not an order
Show answer
de ne pas partir.. order → de + infinitive; negative: de ne pas + infinitive.
Build the sentence
Build "He asked me if I had the contracts."
Show answer
Il m'a demandé si j'avais les contrats.. si + normal word order; présent → imparfait.
Practise speaking
Studyfern has no voice tools of its own. To practise out loud, copy this prompt into a voice-capable AI assistant and talk with it.
Mission role-play. You are Nadia, my colleague, and we use tu. At level B1, speak naturally but clearly. Start with « Alors, qu'est-ce que le patron a dit quand il a appelé jeudi ? ». Then read me his words one at a time, in direct speech, and ask me to pass them on: first a statement in the present, then a statement in the passé composé, then a statement in the futur with demain, then a yes/no question, then a question with « qu'est-ce que », then an order. Make up the details. After each of my answers, tell me in English what kind of mistake I made, if any (tense, pronoun, time word, si / ce que / ce qui, de + infinitive), and let me try again. The mission is complete when I have correctly reported all six: then say « Mission accomplie ! » and give me one tip. Keep every reply under 3 sentences.
Listen too. Listen to native speakers before and after: see the free listening and shadowing links.
Good to know. AI feedback on pronunciation is hit and miss, so check yourself against native recordings. Many assistants turn your speech into text first, so a vowel or liaison you got wrong may be silently “heard” as the right word. Don't share personal details: use a made-up name and town.
New to this? Read Practising speaking with an AI.
In short
- After a past reporting verb, the tense steps back: présent → imparfait, passé composé → plus-que-parfait, futur → conditionnel.
- With a present reporting verb (il dit que), nothing changes.
- Pronouns and possessives follow the speaker: je → il, mon → son, vous → je.
- Time words change: demain → le lendemain, hier → la veille, aujourd'hui → ce jour-là.
- Yes/no questions → si; Qu'est-ce que → ce que; Qu'est-ce qui → ce qui; normal word order.
- Orders → de + infinitive.
Mastery check
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Report: « J'ai perdu le dossier. » (Il a dit que…)
Show answer
Il a dit qu'il avait perdu le dossier.
Report: « Je serai en retard demain. » (Elle a dit que…)
Show answer
Elle a dit qu'elle serait en retard le lendemain.
Report: « Est-ce que tu as faim ? » (Il m'a demandé…)
Show answer
Il m'a demandé si j'avais faim.
Further reading
- RFI, Journal en français facile, a free daily news bulletin in simple French with transcripts: journalists report what people said all the time.
- TV5MONDE, Apprendre le français, free B1 exercises built on real TV clips.
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