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Mission: tell the story of a trip that went wrong

Plus-que-parfait. Go back one step further in the past to explain why things went wrong.

FrenchB1 · Stories and memoriesAbout 8 min: 4 reading, 4 practiceUpdated

After this lesson you can
  • Form the plus-que-parfait with avoir or être in the imparfait + the past participle
  • Use it for something that happened before another past event
  • Add déjà and pas encore in the right place
  • Mix it with the passé composé and the imparfait
Stories and memories: lesson 1 of 3
  1. B1 · Stories and memories
  2. Mission: tell the story of a trip that went wrong 8 min
  3. Mission: tell a long story that keeps people listening 8 min
  4. Mission: pass on a message from someone else 10 min

Try first

You haven't learned this yet, so guess. Guessing before you read helps the explanation stick. Nothing here is scored.

Already know this? Take a 3-question check and skip ahead.

Get all three right and the lesson is marked done.

Level Level B1 (around the DELF B1 exam). Real French: telling a friend about a trip where everything went wrong.

What it is

Your mission: your friend Hugo asks, « Alors, ton week-end à Annecy ? » It was a disaster. Explain what happened, and above all why: what had already happened before each problem.

When you tell a story in the past, sometimes you need to step back one more level: when I arrived, the train had already left. The leaving came before the arriving. French uses the plus-que-parfait (past perfect) for that earlier event.

Formation: avoir or être in the imparfait + the past participle

Personavoir verbêtre verb
j' / jej'avais oubliéj'étais parti(e)
tutu avais oubliétu étais parti(e)
il / elle / onil avait oubliéelle était partie
nousnous avions oubliénous étions partis
vousvous aviez oubliévous étiez parti(e)(s)
ils / ellesils avaient oubliéelles étaient parties

The choice between avoir and être is exactly the same as in the passé composé: the movement verbs (aller, arriver, partir, venir, rester, tomber…) and the reflexive verbs take être; nearly everything else takes avoir. With être, the participle agrees with the subject, as before: elles étaient parties.

When to use it: for an action that was already finished before another moment in the past.

  • Quand je suis arrivée à la gare, le train était déjà parti. (first the train left, then I arrived)
  • Je n'avais pas encore réservé d'hôtel. (at that moment in the past, I still hadn't booked)

Déjà and pas encore sit between the auxiliary and the participle: il était déjà parti, je n'avais pas encore réservé. They are the natural partners of the plus-que-parfait.

Working with the other two tenses: the plus-que-parfait is the "before the background" step.

TenseRole in the story
passé composéwhat happened next: je suis arrivée
imparfaitthe scene: il pleuvait
plus-que-parfaitwhat had happened earlier: j'avais oublié
More detail: agreement with avoir

With avoir, the participle agrees with a direct object placed before the verb, as in the passé composé: la valise que j'avais perdue, les clés que tu avais cherchées. In speech you rarely hear the difference, but in writing the -e and -s matter.

Quick check

Tap an answer to check it.

  1. « Quand nous sommes arrivés, le film … déjà commencé. »

    Show answer

    avait. commencer takes avoir, and it happened before the arrival: avait commencé.

Why it matters

When things go wrong, people explain why: I couldn't get in because I'd forgotten my key. Every excuse, every complaint and every "you won't believe it" story needs a before-the-before. Without the plus-que-parfait, a story gets muddled: the listener can't tell what came first.

Worked example

How the chat with Hugo really sounds:

  • Hugo: Alors, ton week-end à Annecy ?
  • Camille: Un désastre ! Quand je suis arrivée à la gare, le train était déjà parti.
  • Hugo: Oh non ! Pourquoi ?
  • Camille: J'étais retournée chez moi chercher mon portefeuille, que j'avais oublié. J'ai pris le train suivant. Inès était déjà arrivée à Annecy et elle m'attendait. Heureusement, elle avait trouvé une chambre, parce que moi, je n'avais pas encore réservé d'hôtel !
  • Hugo: Quelle histoire !

Real French: « Si j'avais su ! » (If I'd known!) is a very common exclamation, and it is a plus-que-parfait. You will also hear « J'avais complètement oublié ! » (I'd completely forgotten!) all the time.

Common mistake

Using the passé composé for the earlier event: wrong: Quand je suis arrivée, le train est déjà parti. You'll hear this in everyday speech, but it doesn't show that the leaving came first; the plus-que-parfait makes the order clear. The earlier event needs the plus-que-parfait: le train était déjà parti.

And mixing up the auxiliary: wrong: j'avais parti. Partir takes être: j'étais parti(e).

Quick check

Tap an answer to check it.

  1. Which sentence is right? "When I got home, my sister had already eaten."

    Show answer

    Quand je suis rentré, ma sœur avait déjà mangé.. avait + mangé, with déjà between the two.

Key terms

plus-que-parfait
past perfect: avoir or être in the imparfait + participle
auxiliaire
the helping verb, avoir or être
déjà
already (between auxiliary and participle)
pas encore
not yet: je n'avais pas encore mangé
avant
before
Si j'avais su !
If I'd known!

Practise the key terms

Tap a card to turn it over. 6 cards.

FrontBack
plus-que-parfaitpast perfect: avoir or être in the imparfait + participle
auxiliairethe helping verb, avoir or être
déjàalready (between auxiliary and participle)
pas encorenot yet: je n'avais pas encore mangé
avantbefore
Si j'avais su !If I'd known!

Practice

Sort it

Plus-que-parfait or not?

  1. J'avais oublié mes clés.

    Show answer

    Plus-que-parfait. avais + participle

  2. J'ai oublié mes clés.

    Show answer

    Another tense. passé composé: ai + participle

  3. Nous étions partis trop tard.

    Show answer

    Plus-que-parfait. étions + participle

  4. Elle était fatiguée.

    Show answer

    Another tense. imparfait of être + an adjective, not a participle of an earlier action

  5. Ils étaient déjà arrivés.

    Show answer

    Plus-que-parfait. étaient + arrivés

Recognition drill

Pick the right answer, as fast as you can.

All pairs

Tap a card to turn it over. 7 cards.

FrontBack
oublierj'avais oublié
perdrej'avais perdu
prendrej'avais pris
voirj'avais vu
partirj'étais parti(e)
arriverj'étais arrivé(e)
réserverj'avais réservé

Quick quiz

Tap an answer to check it.

  1. « Quand je suis arrivée à la gare, le train … déjà parti. »

    Show answer

    était. partir takes être; the imparfait gives était parti.

  2. You didn't book the hotel before arriving. How do you say it?

    Show answer

    Je n'avais pas encore réservé d'hôtel.. n' + avais + pas encore + réservé.

  3. « Elles sont arrivées. » What is the plus-que-parfait?

    Show answer

    Elles étaient arrivées.. étaient + arrivées, agreeing with elles.

Build the sentence

Build "When we arrived, the train had already left." (start with the arrival)

Show answer

Quand nous sommes arrivés, le train était déjà parti.. était + déjà + parti: déjà sits between the auxiliary and the participle.

Practise speaking

Studyfern has no voice tools of its own. To practise out loud, copy this prompt into a voice-capable AI assistant and talk with it.

Mission role-play. You are Hugo, my friend, and we use tu. At level B1, speak naturally but clearly. Start with « Alors, ton week-end ? Raconte ! ». I will tell you about a trip that went wrong; I will make up the details. Ask one question at a time, such as « Pourquoi ? », « Qu'est-ce qui s'était passé avant ? », « Et ta sœur, elle était déjà arrivée ? ». After each of my answers, tell me in English what kind of mistake I made, if any, especially with the plus-que-parfait (the auxiliary, the participle, déjà and pas encore), and let me try again. The mission is complete when I have told the story with at least three plus-que-parfait sentences, including one with déjà or pas encore: then say « Mission accomplie ! » and give me one tip. Keep every reply under 3 sentences.

Listen too. Listen to native speakers before and after: see the free listening and shadowing links.

Good to know. AI feedback on pronunciation is hit and miss, so check yourself against native recordings. Many assistants turn your speech into text first, so a vowel or liaison you got wrong may be silently “heard” as the right word. Don't share personal details: use a made-up name and town.

New to this? Read Practising speaking with an AI.

In short

  • Plus-que-parfait = avoir or être in the imparfait + past participle.
  • Same auxiliary choice and agreement as the passé composé: elles étaient parties.
  • Use it for an action finished before another past moment: le train était déjà parti.
  • Déjà and pas encore go between the auxiliary and the participle.
  • In a story: passé composé for what happened, imparfait for the scene, plus-que-parfait for what had happened earlier.

Mastery check

Answer without looking back. Score 80% or more and the lesson is marked done. Your result is kept only in this browser.

Check yourself

Answer in your head first, then open the answer. Nothing is saved.

  1. How do you say "I had forgotten my wallet"?

    Show answer

    J'avais oublié mon portefeuille.

  2. Put in the plus-que-parfait: « Elle est partie. »

    Show answer

    Elle était partie.

  3. "I hadn't booked yet": where does pas encore go?

    Show answer

    Je n'avais pas encore réservé. (between avais and the participle)

Further reading